Il sistema nervoso è suddiviso in autonomo o vegetativo e somatico o volontario. Il sistema nervoso autonomo governa in maniera indipendente, o solo parzialmente dipendente dalla nostra volontà, processi quali il battito cardiaco, la circolazione, la respirazione, la digestione, la sudorazione, la termoregolazione e in parte l’eccitazione sessuale, nonché le sensazioni provenienti dagli organi interni. Il sistema nervoso autonomo ha un ‘acceleratore’ rappresentato dalla componente orto-simpatica (che generalmente attiva i processi) e un ‘freno’ rappresentato dalla componente parasimpatica (che li rallenta). La neuropatia autonomica è un’alterazione del funzionamento del sistema nervoso autonomo, che può comparire nei soggetti con diabete e che può interessare i polmoni, il cuore, lo stomaco, l’intestino, la vescica, i genitali.