Gli essudati cotonosi sono aree grigio-bianche, a margini mal definiti, che pososno comparire sulla retina. La presenza di essudati duri è la conseguenza del restringimento e occlusione delle piccole arterie della retina. Gli essudati duri sono depositi costituiti da fibrina e lipidi che fuoriescono dai capillari della retina dilatati e dai microaneurismi. Hanno colore giallastro e bordi ‘duri’, netti.