Oltre a non avere un sapore particolarmente dolce, i carboidrati complessi sono costituiti da molecole molto più lunghe (polimeri) rispetto agli zuccheri semplici. Alcuni cibi, come il pane e le patate, impiegano poco tempo per trasformarsi in glucosio ed entrare nel sangue, altri come la pasta e i legumi impiegano più tempo. Una porzione di carboidrati complessi dovrebbe essere presente in ogni pasto.